Что такое падающие звезды или метеориты?
Может быть вам приходилось видеть, как падающая звезда прочерчивает в ночном небе огненный след? Впечатление такое, как будто одна из звезд сорвалась с неба и упала на Землю. На самом деле, это не звезда, а метеорит. Издалека, действительно, можно спутать звезду с метеоритом, но на самом деле это совсем разные вещи. Звезды — это огромные светящиеся шаровидные скопления раскаленного газа, которые выглядят маленькими только потому, что находятся очень далеко от нас. Наше Солнце — звезда средней величины, но в ней может уместиться миллион таких планет, как Земля.
Метеориты же, которые так ярко горят на небе,— это твердые тела. Обычно это куски камня, металла или льда, отколовшиеся от комет или астероидов. Часто по размерам эти осколки не превышают горошины. Подобно кускам глины, разбросанным вокруг готовой скульптуры, астероиды — это большие каменные осколки, образовавшиеся в ходе формирования планет из газопылевого облака. Крупное скопление астероидов обращается вокруг Солнца в пространстве между Марсом и Юпитером.
При столкновении астероидов, а они происходят миллиарды лет, в разные стороны разлетаются их фрагменты. Эти осколки, называемые метеоритами, перемещаются на очень дальние расстояния, потому что в пустоте межпланетного пространства отсутствует сила трения, которая могла бы затормозить их полет. Размеры метеоритов колеблются от песчинки до валуна и больше. Темные и не видимые, мчатся они в вечном холоде и мраке космоса. Когда метеориты пролетают вблизи Земли, на них начинает действовать сила земного притяжения. Вот так некоторые метеориты попадают в земную атмосферу, влетая в нее со скоростью от 30 до 200 тысяч километров в час.
При этом каменные и металлические осколки разогреваются до очень высокой температуры. Причина такого разогрева — трение. Попробуйте потереть руку о ковер, вы почувствуете тепло — это тоже результат трения. На космических кораблях специальный слой обшивки защищает экипаж и корабль от теплового воздействия трения.
У метеоритов такой обшивки нет и защитить их некому. Поэтому мелкие метеориты просто сгорают в атмосфере от высокой температуры. Они вспыхивают в небе и сгорают как свечи, оставляя после себя только пепел. Крупные метеориты могут пережить путешествие сквозь атмосферу, и тогда на Землю обрушивается каменный дождь.
В 1980 году одна семья в штате Коннектикут, сидя за обеденным столом, вдруг услышала с неба странный звук. Через секунду на стол, пробив крышу, упал маленький метеорит. После изумления и восторга, вызванных происшедшим событием, метеорит, который успел остыть, был торжественно сдан в музей. Мы настолько редко слышим подобные истории, что могли бы предположить, что метеориты редко сталкиваются с Землей. На самом деле это далеко не так. За 4,6 миллиарда лет, что существуют Земля и Луна, таких столкновений было очень много.
На Луне очень легко найти следы столкновений с метеоритами. Это знаменитые лунные кратеры. На Земле большинство кратеров исчезло. Одни скрылись под толщей вод океанов, другие засыпаны вулканическим пеплом или за литы лавой, третьи за миллионы лет подверглись эрозии и выветриванию.
